随着劳动力的日益紧缺和对于操作灵活性不断提高的迫切需求，这种通常被忽视的无人驾驶叉车为内部物流提供了重新审视流程，乃至重新考量物料处理方式的契机。
现在的风险越来越大，已经无法简单地回避对自主叉车的评估问题。相较于传统的有人驾驶叉车，关于自主叉车的讨论已越发广泛。
美国叉车公司 Big Joe 的首席营销官 Bill Pedriana 表示：“首先，我们看到内部物流自动化水平正在稳定增长。”
我们不妨仔细思考一下，自主叉车与存储系统、包装线或水平产品移动装置(例如从输送机到自主移动机器人)之间存在何种差异呢?
正如 BALYO 公司北美销售总监 John Hayes 所指出：“如今，自动化的神秘感已大大降低。人们理解并接受了自动化对运营效率的价值，这一点已无需过多讨论。”
自动化推动的主要动因在于劳动力的局限性，而这一局限性在未来似乎不太可能改变。正如 Pedriana 所说，你购买的不仅仅是一台无人驾驶叉车，更是一台能够不受劳动力限制地运输货物的叉车。
ClearPath Robotics 公司旗下的 OTTO Motors 产品副总裁 Jay Judkowitz 也解释说：“购买无人驾驶叉车的理由不止于此。这些车辆不仅可以让你从劳动力角度重新考虑流程，还能让你重新审视安全、产品线差异和浪费等问题。”
值得注意的是，Crown 的自动化和新兴技术总监 Jim Gaskell 认为，从有人驾驶的叉车向无人驾驶叉车转变不仅仅是将手动任务自动化。关键在于整个工作过程和流程是否受到自动化转型的影响。
事实上，如 Judkowitz 在今年早些时候的 ProMat 展会上所说，人们最关心的问题是如何最佳地将无人驾驶叉车与现有操作相结合。这需要一个长期规划，可能需要五年甚至更长的时间。
无人驾驶叉车的特点和定位也引起了人们的深入探讨。 雷蒙德公司的自动化产品营销负责人MartinBuena-Franco解释说：“无人驾驶叉车主要用于搬运大型、重型、笨重货物。” 海斯特公司的机器人销售经理Kyle Smart补充说，有些无人驾驶叉车专注于搬运重达4,500磅的托盘货物和重达3,000磅的堆垛机，而另一些则是总载重量达15,000磅的牵引车。
无人驾驶叉车使用激光雷达和 SLAM 技术以及传感器来绘制设施的初始地图，并能够完全自主导航。通常情况下，自主叉车从仓库管理系统或仓库执行系统接收任务指令。
LiDAR 和 SLAM 技术使叉车能自主决定完成任务的最佳路径，避免与固定障碍物或行人相撞。车载传感器和摄像头为导航技术提供实时输入。 对于设施内人员的安全，各供应商都反复强调。如不设定较高的安全门槛保护设施内其他人员，那么自动驾驶叉车所带来的任何优势都可能被抵消。自动驾驶叉车的成功关键在于能够在没有大门、警卫或围栏的情况下与人共同工作。 当现有选择包括自动导引车(AGV)、自动升降车、自动移动机器人(AMR)以及输送机时，人们可能会问，为什么还要使用自动驾驶叉车呢?这难道不是现有主题的一个变种吗?其实情况并非如此。
Buena-Franco 和 Smart 已经确定了无人驾驶叉车的最佳应用领域，从而奠定了基础。但在此过程中，我们还可以做出其他有价值的区分。
让我们从 AGV 开始。没错，它们可以运载大型货物，甚至充当牵引车。但是，AGV 的路径通常是固定的，这在对操作灵活性要求越来越高的设施中是一个明显的限制。 虽然随着 AGV 的自主能力不断提高，这种情况已经开始改变，但目前自主叉车的导航灵活性要大得多。此外，它们还具有传统叉车的搬运能力，包括将货物提升到 200 英寸或更高的存储位置。
同样，无人驾驶叉车至少有一部分路线是沿着电线或轨道行驶的。这在窄巷道和超窄巷道叉车上尤为常见。通常情况下，车上有一名操作员，他负责设定速度，但在自动化模式下不负责转向;当叉车在自动化模式下不按设定路径行驶时，他既负责设定速度，也负责手动转向。
AMR 具有自动驾驶叉车的导航灵活性，共享激光雷达和 SLAM 功能。不过，AMR 是小型低地形车辆，其可轻松移动的载荷大小和载荷重量非常有限。基本上不具备提升能力。AMR 实际上只能用于货物的水平移动。
至于输送机，它们是不灵活的固定位置自动化设备，实际上限制了设施内叉车、AGV 和 AMR 的交通模式。事实上，正是输送机的这种特性为自动搬运车打开了大门，使其能够随时适应操作和所处理产品的变化。
做出决定
Gaskell 说，通常情况下，每更换一辆手动叉车，就需要更换 1.5 辆无人驾驶叉车。通常情况下，无人驾驶叉车的移动速度较慢，定位和转换负载的时间较长。
尽管如此，无人驾驶叉车仍有可能实现全天候运行。Gaskell 补充说，这弥补了刚才提到的一些局限性。此外，最新型号的叉车比以前更高效、更快速，他继续说道。与标准叉车相比，自动驾驶叉车的提升/降低速度可提高一倍之多。
Gaskell 说："我们的最终目标是生产出速度和吞吐量都能提高的自动驾驶叉车，使操作人员能够用更少的车辆搬运更多的托盘。”
值得注意的是，无人驾驶叉车既可以是高度自动驾驶，也可以是低度自动驾驶。换句话说，有些叉车可以完全独立运行，而有些叉车则具有所谓的操作员辅助功能。
在 ProMat 展会上，Big Joe 推出了带操作员辅助功能的 Pallet Mover AMR，这是一种乘坐式托盘搬运车。Pedriana 说，它使用 "直观的平板电脑界面、激光雷达和摄像系统，在操作员装载叉车并选择任务后，可自动将托盘运输并投放到指定地点"。
Pedriana 称，该叉车可在一小时内完成安装并投入使用，并称其为 "力量倍增器"，可将工人解放出来，从事比驾驶叉车更具生产力的工作。
无人驾驶叉车的另一个变种是 Crown 的双模式叉车，Jim Gaskell说。Crown 同时提供单伸臂式叉车和牵引车，只需按下开关，就能以手动或自主模式进行操作。训练有素的操作员可以操作叉车上的直观界面，在手动操作完成后返回自主模式。
Buena-Franco解释说，与此同时，雷蒙德公司还推出了包括托盘搬运车、牵引车和堆垛车在内的 Courier 自动驾驶叉车系列。这些车辆使用视觉引导技术实现车载导航功能。
同样，BALYO 也在今年早些时候推出了载重量为 4000 磅的托盘搬运车，从而完善了其自动搬运车产品线，Hayes 解释说。该型号是对公司 3,000 磅托盘搬运车以及牵引车和堆垛车自主产品线的补充。
Judkowitz 说，去年，OTTO Motors 推出了 OTTO Lifter。该叉车可将 3,000 磅的货物提升到 65 英寸的高度。它具有所谓的智能托盘检测系统，便于搬运倾斜和偏离中心的托盘。
显然，在过去的几年中发生了很大的变化。从叉车本身的进步到各种因素的融合，都使自动方程式成为搬运大型货物的竞争者。
但也许最重要的是，Big Joe 公司的 Pedriana 说，无人驾驶叉车为运营经理提供了一个重新思考如何处理物料的机会。